Почему мы не видим седых птиц? Они не доживают до старости?

Отвечает Павел Глазков к. б. н., автор видеоблога «Каждой твари по паре»

У млекопитающих за цвет шерсти отвечают те же клетки-меланоциты, которые влияют на цвет волос человека. С возрастом меланин в волосяных луковицах перестает синтезироваться, и животное седеет. Однако в дикой природе не все доживают до преклонного возраста. А вот в зоопарках, где из-за отсутствия естественных врагов продолжительность жизни выше, периодически можно увидеть седую гориллу или росомаху. Бывает, шерсть становится пепельной у собак, кошек. 

У птиц все иначе. Их окрас зависит не от пигмента, а от структуры кератина — белка, из которого состоят перья. В 2015 году это выяснили ученые из Университета Шеффилда в Великобритании. На примере сойки они доказали, что каждому цвету соответствует определенный размер и структура нанопор в составе кератина.

Если они круглые и большие, отражается широкий диапазон световых волн и мы видим, что птица белая. (Вы, кстати, знаете, что полярный медведь на самом деле вовсе не белого цвета?) Мелкие поры отражают только часть волн спектра, и цвет перьев кажется нам синим. Дополнительные цвета образуются за счет сочетания с пигментами — желтыми и оранжевыми каротиноидами и темными меланинами. За счет обычного меланина, который поглощает большую часть спектра, обеспечивается черный окрас. 

Самка альбатроса по имени Уиздом является старейшей живущей в дикой природе птицей. В 2019 году в возрасте 68 лет она успешно высидела свое яйцо © John Klavitter/U. S. Fish and Wildlife Service

Исследование также объяснило редкость зеленых птиц в природе. Этот цвет находится в спектре между синим и желтым и определяется очень узким диапазоном волн. Следовательно, воссоздать его сложно. Обычно зеленое оперение образуется за счет сочетания синего цвета с желтым пигментом.

Со временем диаметр нанопор меняется, и цвет может тускнеть. Однако седой птица все равно не будет. У пернатых есть другой признак, с помощью которого можно примерно определить возраст, — клюв. Чем он больше, тем старше его обладатель. 

Кстати, бабочки не бывают седыми по той же причине — их окрас зависит не от пигмента, а от того, как отражается свет.